哈密，古称伊吾，是西域的一把“锁钥”。就在几个月前，这里还是狼烟四起、尸横遍野的修罗场。巴图尔的十万大军在这里折戟沉沙，人头京观到现在还是禿鷲盘旋的“食堂”。
  但如今，这座边塞孤城却摇身一变，成了整个中亚最璀璨的金碗。
  正午的日头毒辣，晒得哈密城外的戈壁滩直冒白烟。但就在城墙根下，那连绵数里的大巴扎（集市），却人声鼎沸，比盛夏的蝉鸣还嘈杂。
  “让让！都长眼睛没有！这是波斯来的头等红宝石！”
  一个满脸大鬍子、缠著白头巾的波斯商人操著生硬的汉话，手里挥舞著马鞭，驱赶著挡路的骆驼队。他身边，几个穿著锦衣卫飞鱼服、虽然没带绣春刀但腰间鼓鼓囊囊的壮汉，正一脸不耐烦地维护著秩序。
  “这帮鬍子，也不知道哪来的这么大嗓门。”其中一个领头的小旗官啐了一口唾沫，但手里那个沉甸甸的银袋子，让他脸上堆起了职业假笑，“都別挤！赵將军有令，进城纳税，按人头算！谁要是敢少这一文钱，老子把他脑袋拧下来当球踢！”
  “大人，大人，小的这货是从大宛来的汗血马，金贵著呢。”一个尖嘴猴腮的马贩子赶紧凑上来，往小旗官手里塞了块碎银子，“您给行个方便？”
  小旗官掂了掂银子，眼皮一翻，“汗血马？哼，我看是又老又瘦的劣马吧。这年头，什么阿猫阿狗都敢说是汗血马。过去过去！”
  他挥了挥手，放行了。
  在这座大巴扎里，规矩很简单：有钱就是爷，有货就是王。
  而这里最大的王，自然是在哈密驻守、並且实际掌控著这片土地生杀大权的“安西都护府”左副將军——赵光抃。
  此刻，赵大人正端坐在哈密卫原本的千户所大堂里，优哉游哉地喝著乔致庸从西安送来的那批极品雨前龙井。
  “这茶，不错。”
  赵光抃放下紫砂壶，眯著眼，看著堂下那个依然一身风尘僕僕的年轻人，“乔少东家，这趟生意，你可是赚大了。”
  乔致庸虽然年轻，但这几个月的西域风沙早就把他那点书生气磨没了。他皮肤晒得黝黑，眼神却比沙漠里的鹰还锐利。
  “赵將军过奖了。”乔致庸不卑不亢地拱手，“若是没有將军的虎威和孙督师的铁路，小人这点茶叶，怕是连关中都出不了。这三成的红利，已经让人送到您府上了，全当是给兄弟们加个菜。”
  赵光抃哈哈大笑，摆摆手，“咱是当兵的，不讲究那些虚的。不过，既然你提起这铁路，本將倒是有个想法。”
  他站起身，走到那一幅巨大的、已经被標记了无数个红圈的西域地图前。
  “哈密现在虽然是活了，但再往西，去那些什么波斯、土耳其的路，还不太通畅。那些个小部落，时不时就敢跳出来劫道。”赵光抃手指在图上重重一点，“皇上要的是畅通无阻。乔掌柜，你们这帮秦商，有没有兴趣出点血，咱们在这沿途修点儿堡垒？”
  这就是赵光抃的精明之处。
  他虽然有兵，但这地方太大，撒出去就没了。要想真正控制这条財路，得让商人参与进来。
  乔致庸眼睛一亮。这哪是出血，这是给他们发“护身符”啊！一旦有了商人的据点，再配上赵將军的兵，这条路以后就是他们秦商自家的后花园！
  “將军高见！”乔致庸立刻表態，“只要將军首肯，咱们商帮愿出二十万两银子！在沿途每隔百里修一座烽火台和驛站！”
  “好！”赵光抃一拍大腿，“痛快！这件事就这么定了。回头本將给朝廷上摺子，给你们请个『义商』的牌匾掛上！”
  正说著，外面的亲兵进来稟报：“將军，锦衣卫的沈千户求见。”
  赵光抃脸色一正。沈炼，那可是皇上的耳目。
  “请！”
  不一会儿，沈炼一身便装走了进来。虽然他看起来就像个普通的行脚商人，但乔致庸这种人精一眼就能看出他身上那种令人心悸的血腥气。
  “乔掌柜也在？”沈炼似笑非笑地看了乔致庸一眼，乔致庸赶紧识趣地告退。
  等乔致庸出去，沈炼才从怀里掏出一本厚厚的册子，递给赵光抃。
  “这是这半个月，哈密巴扎上所有大宗交易的记录。”沈炼的声音很低，但透著一股寒意，“赵大人，您这地盘上，最近可是来了不少『大鱼』啊。”
  赵光抃接过册子，隨意翻了翻。
  “红宝石、地毯、香料……这有什么稀奇的？”
  “那些都不重要。”沈炼手指在册子的一行字上点了点，“看这个。一百斤上等的大明黑火药，换了二十张北极熊皮。交易的对方，是个蓝眼睛黄头髮的罗剎人。”
  赵光抃眉毛一挑，杀气瞬间瀰漫开来。
  “罗剎鬼？”
  “没错。”沈炼点头，“这帮人以前只在北边活动，现在居然敢混进了咱们的哈密巴扎。看来是北边周遇吉將军把他们逼得太紧，想从咱们这儿找门路了。”
  “这帮孙子，还敢来买火药？”赵光抃把册子往桌子上一摔，“人呢？”
  “已经让兄弟们盯上了。”沈炼冷笑一声，“就在城东的那个波斯客栈里。不过……”
  他顿了顿，眼神变得玩味起来，“赵大人，您想不想放长线钓大鱼？”
  “怎么说？”赵光抃来了兴趣。
  “这个罗剎人只是个跑腿的。他背后，还有个大傢伙。”沈炼压低声音，“听说，北边那个新来的俄国总督，想见您。”
  赵光抃一愣，隨即大笑：“见我？他怕是想看看咱们大明的炮利不利吧！”
  “非也。”沈炼摇头，“他想买咱们的茶叶。而且量很大。因为北边太冷，那些罗剎人离了茶叶就得坏血病，比没了火药还难受。”
  赵光抃摸了摸下巴上的胡茬子。
  这不是送上门的买卖吗？
  但旋即他又警觉起来：“这事儿……皇上知道吗？”
  “皇上的意思很简单。”沈炼指了指头顶，“只要不卖能打仗的东西，其他的，只要给现银，给皮毛，儘管卖！哪怕是把他们的裤衩子都换过来，皇上也高兴！”
  赵光抃听明白了。这是要用经济手段去收割那个贪婪的邻居。
  “既然皇上有旨意，那咱们就陪这帮罗剎鬼玩玩。”赵光抃眼中闪过一丝狡黠，“这茶叶嘛，可以卖。但价格……得咱们说了算。告诉他们，一斤茶叶，换十张上好的银鼠皮！少一撮毛都不行！”
  沈炼也笑了：“赵大人果然是生意人。这价码，怕是要让那个总督心疼得尿血了。”
  两人相视一笑，一切尽在不言中。
  就在这时，外面突然传来一阵喧譁，甚至还有兵器出鞘的声音。
  “什么人！敢闯都护府！”
  赵光抃脸色一沉，刚要发作，却见一个衣著奇特、满身是血的人跌跌撞撞地闯了进来，后面跟著好几个气喘吁吁的守卫。
  这个人虽然狼狈，但那一身丝绸长袍虽然破烂，却能看出用料极其考究。特別是他脖子上掛著的那颗硕大的红宝石，在昏暗的大堂里闪得人眼晕。
  “赵將军……赵將军救我！”
  那人一见到赵光抃，就像见到了亲爹一样，噗通一声跪在地上，用不太流利的汉语大喊。
  赵光抃和沈炼对视一眼。
  这哪是什么罗剎人，这是个正儿八经的波斯鬍子！而且看那一身的气派，虽然落魄，但骨子里的贵气是藏不住的。
  “你是何人？为何擅闯本府？”赵光抃按著佩刀，冷冷地问道。
  那人抬起头，露出一张俊美但满是尘土的脸庞。
  “我是……波斯萨非王朝的王子，阿巴斯！我有紧急军情！我要见大明皇帝！救救波斯！”
  波斯王子？
  赵光抃心里咯噔一下。他虽然读书不多，但也知波斯是个大国，跟那个什么奥斯曼土耳其一直打。这王子怎么跑到哈密来了？
  沈炼却很淡定。他走下堂，把那个阿巴斯扶起来，顺手就把那枚红宝石拿在手里把玩。
  “王子殿下？你说你是就是啊？有凭证吗？”
  阿巴斯急了，从怀里掏出一封用羊皮卷写的信，还有几匹纯金打造的小马驹模型。
  “这是父王给大明皇帝的亲笔信！我在路上遇到了土耳其人的杀手，我的隨从都死了！只有我逃到了这里！”
  赵光抃接过那封信，虽然看不懂上面的波斯文，但他看到了那个印章——那是波斯皇室的雄狮与太阳徽记。这玩意儿做不了假。
  “土耳其人的杀手？”沈炼眼神一凛，“他们追到这儿了？”
  “就在城外！”阿巴斯指著外面，“他们还有……还有很多火枪！”
  话音未落，城外突然传来一声沉闷的巨响。
  “轰！”
  那是火药炸开的声音。
  赵光抃脸色大变。在哈密城外动火器？这是在打大明的脸！
  “来人！”
  赵光抃一声怒吼，“传令虎蹲炮营！集合！给老子去看看是哪个不知死活的，敢在太岁头上动土！”
  他一把抓起阿巴斯，像提小鸡一样提著他往外走。
  “王子殿下，走！本將带你去看看，在大明的地盘上，到底是谁说了算！”
  而沈炼则不紧不慢地跟在后面，手里依然盘玩著那块红宝石。
  “波斯……土耳其……看来这西边，又要热闹了啊。”
  他喃喃自语，仿佛已经看到了西域之外那片更加广阔、也更加血腥的棋盘正在缓缓展现。