卯时。
  內城。
  商会正堂。
  沈宿推开门。门板撞上墙壁，石灰簌簌落下来，在他肩头积了一层白。
  他把那本暗帐拍在桌上。帐本边角沾著褐色的印子，分不出是血还是泥。
  周鹤坐在堂內，面前的茶已经凉透了。昨夜在扶手上捏出的指印，还在。
  “你一个人？”
  周鹤的声音沙哑。
  “够了。”
  沈宿翻开暗帐，推到周鹤面前。
  “曹记压价七年，帐在我手里。仓曹书吏，都尉府拿了。”
  他抬起眼皮。
  “商会要保曹记，拿什么换。”
  周鹤眼皮连著跳了几下。
  沈宿闭眼。听血。心率五十二，六十八，七十三。每跳一下，指尖在暗帐封皮上轻轻磕一记。三跳之后，指腹停在某页边角——曹记七年前第一笔压价单，日期还看得清。
  周鹤身上渗出来的汗酸味，不知道什么时候开始有的。
  “你想要什么。”
  “三刀。”
  沈宿竖起三根手指。第一根压下。
  “北乡渠道，归劈柴巷。”
  第二根压下。
  “五百两。今天送到。”
  周鹤腮帮子鼓起一道棱。
  “第三？”
  沈宿从怀里掏出油纸包，拆开。一颗暗青色的熊胆滚出来，胆壁上粘著没干透的血丝，一道浅浅的拳印嵌在胆壁正中。他把熊胆搁在暗帐旁边，胆壁上的血丝在纸面上洇开，印出铜钱大的一块。
  “熊胆金创散。止血快一倍。商会必须用。价钱，我定。”
  周鹤盯著熊胆，喉结滚了一下。
  堂外响起了脚步声。一个灰布长衫的人走进来，落地没声。他脚掌碾地的动作，那节奏，那角度，那深度，和当年赵宏教沈宿趟泥步时一个样。
  沈宿后背自己收进去了一寸。
  灰衫人低头看了看熊胆，又看了看沈宿，目光在他手腕的护腕上停了片刻。护腕內侧的皮子磨得透光，三爷两个字只剩针脚。
  “会长让带句话。曹记，商会认栽。五百两，今天送到。北乡渠道，归你。”
  他顿了顿。
  “新药的利，劈柴巷拿两成。”
  “成交。”
  沈宿没有犹豫。
  灰衫人停了半息，心率漏了一拍。
  沈宿把暗帐收回怀里，掖紧了衣襟。
  “银子少一文，备份送县衙。”
  话音落下，心口那枚铜钱烫了一下。骨缝里渗出来的灼热，和点燃曹记仓库那一晚，一样的烫。沈宿没有低头去看，只是把暗帐又往里掖了一分。他目光扫过周鹤，又落在灰衫人身上，隨即转身往外走。
  晨光刺眼，他眯了一下眼，步子比来时长了半寸，趟泥步碾出的脚印深了一丝。
  “第一席，下月初九，会亲自来。”
  身后的声音响起。
  沈宿脚步没停。
  “我去京城找他。不等了。”
  午时。
  沈宿走近巷口，看了一眼平日系缆绳的木桩。桩上空荡荡的，只有一根蓝布条在风里翻卷。他收回目光，走进劈柴巷。
  灶房里六口锅全冒著热气，续断和杜仲熬了整宿，空气稠得发甜。大山正把新收的药材过秤，少年在旁边用炭条记帐，独臂周蹲在最里头的灶台边，铁鉤拨著炭火。
  沈宿把一个钱袋扔在桌上，又把那颗熊胆递给大山。
  “五百两。明天开始熬新药。止血翻倍，价涨两成。”
  大山接过熊胆，凑近灶火看了看胆壁上那道拳印，然后搁进石臼里。眼睛很亮，没问。
  少年放下炭条跑过来，手里攥著那根磨得发亮的铁鉤，瞳孔里映著灶火。
  “沈教头，你一个人去的？”
  “一个人够了。”
  “我以后……也能一个人去吗？”
  沈宿啃了口灶台上的杂粮饼。饼搁了一上午，凉透了，硬得硌牙。他把饼咽下去才开口。
  “用这根鉤子，在青石板上留一寸划痕，再说这话。”
  少年点头，转身走到墙角蹲下。鉤尖对准一块青砖，手腕发力。滋。一道白痕。不深。没断。少年咬牙，又划一下。滋。深了一丝。刺耳的摩擦声在巷子里响著。
  独臂周拨弄炭火的铁鉤不知什么时候停了。少年没有回头，沈宿也没有走过去。他只是蹲在灶房门口，把剩下半块饼啃完。
  酉时。
  马棚。
  沈宿把护腕从枕下抽出来。赵宏那块替我看路的鹿皮，已被他用麻线工整地缝在了三爷两个字的旁边。他把护腕翻过来，內侧新皮上磨出了铜钱印的浅痕。
  翻开帐本，在最后一页写下：五百两到手。北乡渠道全收。熊胆金创散三日后试製。第一席，京城见。炭条写到见字最后一笔，断了茬，在纸上留了个浅浅的坑。
  合上帐本。铜钱硌在胸口，凉的。
  他闭上眼。灶膛里的火还在闷响。
  同一时间，內城商会正堂。
  周鹤站在灰衫人身后，低著头，冷汗浸湿后背。
  “他要去京城。”
  灰衫人站在窗前，盯著劈柴巷的方向。
  “让他去。”
  他將手里一张印著眼睛纹章的名帖对摺，撕开。断口平整。
  “京城等著他的人，不止张元一个。”
  灰衫人把撕开的两半名帖压在镇纸下。
  “周鹤，把铁鹰那块铜牌熔了，重铸。劈柴巷的，不配用。”
  “是。”
  “还有。”灰衫人转过身，目光落在周鹤脸上，“告诉会长。那小子是来磨刀的。”